Allan Karlsson, qui vit dans une maison de retraite à Malmköping, en Suède, est sur le point d'être centenaire. En voilà une bonne occasion pour organiser une belle fête ! Tout le monde sera là, il y aura même l'adjoint au maire et la presse locale. Le problème, c'est qu'Allan Karlsson en décide autrement : il passe par la fenêtre de sa chambre et se sauve en direction de la gare routière. Le destin fait qu'il y croise une petite frappe à qui il subtilise une valise avant de s'échapper en bus. Voilà comment démarre ce roman complètement siphonné écrit par Jonas Jonasson.
L'auteur nous conte deux histoires sur une échelle de temps fort différente qui finiront, inévitablement, par se rejoindre. En premier lieu, on suit l'étrange cavale de cet ainé pas aussi gâteux qu'on aurait pu imaginer à la lecture des premières pages. Son escapade le fait rencontrer d'atypiques personnages qui deviennent vite ses compagnons de route.
La seconde histoire prend la forme de flashbacks et nous raconte la vie d'Allan Karlsson depuis sa plus tendre enfance. Car avant d'être un vieillard en pantoufles un peu frappé qui décide de fuguer, Karlsson a traversé la quasi-intégralité du vingtième siècle. Ça en fait des choses à raconter !
Du coup, le roman alterne durant toute sa longueur entre les deux histoires. Le premier flashback nous ramène à la naissance d'Allan, en 1905. À ce moment du bouquin, j'ai craint le pire, car ce retour en arrière casse le lecteur en plein élan, tant on est impatient de découvrir la suite des évènements. À vrai dire, c'est un peu fastidieux avant d’aborder la fin du chapitre, quand Allan crée son entreprise d'explosifs, qui relance l'intérêt et la curiosité.
La suite est bien meilleure, et totalement loufoque : notre spécialiste de la dynamite va en effet traverser le vingtième siècle en voyageant d'un bout à l'autre de la planète. Par d'improbables concours de circonstances, Karlsson sera témoin et acteur - souvent involontaire - de grands évènements comme la guerre civile espagnole ou l'élaboration de la bombe atomique américaine lors de la Seconde Guerre mondiale. Et qui dit grands évènements dit grandes figures. Notre artificier va donc faire la connaissance de Franco, Churchill ou Mao Tse Toung. Entre autres. Casting de luxe garanti ! Le comble de cette improbable uchronie est peut-être l'introduction du demi-frère caché d'Albert Einstein, garanti 100% neuneu et aux tendances suicidaires particulièrement développées. Des goulags de Staline jusqu'aux plages paradisiaques de Bali, il accompagnera notre héros durant une bonne partie de sa vie.
C'est grinçant et souvent très drôle : Bon vivant et rarement le dernier quand il s'agit de boire un coup, Allan Karllson semble trimbalé d'un évènement à l'autre sans vraiment comprendre ce qui se passe.
L'histoire contemporaine n'est pas en reste car le petit groupe qui se constitue autour de Karlsson et de sa valise volée est hautement sympathique et bien barré. Du côté des forces de l'ordre qui mènent l'enquête sur la disparition du centenaire, ce n'est guère mieux.
En conclusion, nous sommes en présence d'un roman léger et drôle, une agréable surprise dont je conseille fortement la lecture.
Ce roman est édité en France aux Presses de la Cité.
